Revelados los misterios del asteroide Vesta por Dawn

La nave espacial Dawn ha proporcionado a los investigadores el primer análisis orbital del gigante asteroide Vesta, produciendo nuevos conocimientos sobre su creación y afinidad con los planetas terrestres y la luna de la Tierra.

Vesta ahora se ha revelado como un fósil especial del sistema solar, con una superficie mas diversa de lo que se pensaba originalmente.

Los científicos han confirmado una gran variedad de formas en las que Vesta se asemeja más a un pequeño planeta o luna de la Tierra que el otro asteroide.

Los resultados aparecen en la edición de hoy de la revista Science.

"La visita de Dawn a Vesta ha confirmado las teorías generales de la historia de este asteroide gigante, mientras que ayuda a completar los detalles que habría sido imposible saber desde lejos," dijo Carol Raymond, investigador principal del Laboratorio de Propulsión a Chorro en Pasadena, California "La residencia de Dawn en Vesta de casi un año ha hecho que el asteroide se vea como un planeta con cualidades evidentes y nos ha enseñado nuestra conexión con este astro brillante en nuestro cielo nocturno."

Los científicos ahora ven Vesta como un bloque de capas, la creación de planetario con un núcleo de hierro.

La complejidad geológica del asteroide se puede atribuir a un proceso que separa el asteroide en un núcleo corteza, manto y el hierro con un radio de aproximadamente 68 millas (110 kilómetros) alrededor de 4560 millones años atrás. La Luna terrestre, los planetas y la Tierra se formó de una manera similar.

Dawn observó un patrón de los minerales expuestos por heridas profundas creadas por impactos de rocas espaciales, que pueden apoyar la idea de que el asteroide tenía una vez un océano de magma bajo la superficie.

Un océano de magma se produce cuando un cuerpo se somete a fusión casi completa, dando lugar a bloques de construcción en capas que se pueden formar planetas. Otros organismos con océanos de magma terminó por convertirse en partes de la Tierra y otros planetas. 

Los datos también confirman un grupo distinto de los meteoritos encontrados en la Tierra lo hicieron, como teoría, proceden de Vesta.

Las firmas de piroxeno, un mineral rico en hierro y magnesio, que se encuentra en la superficie de Vesta representan cerca del 6 por ciento de todos los meteoritos visto caer en la Tierra.

Esto hace del asteroide una de las mayores fuentes de meteoritos de la Tierra.

El hallazgo también marca la primera vez que una nave espacial ha sido capaz de visitar la fuente de las muestras después de que fueron identificados en la Tierra.

Otro descubrimiento inesperado fue que el pico central del asteroide en la cuenca del Rheasilvia en el hemisferio sur es mucho mayor y más amplia, en relación con su tamaño del cráter, que los picos centrales de los cráteres de cuerpos como la Luna.

Vesta también tiene similitudes con otros mundos de baja gravedad como pequeñas lunas heladas de Saturno, y su superficie tiene marcas claras y oscuras que no coinciden con los patrones predecibles en la luna de la Tierra.

Dawn ha revelado los detalles de las colisiones en curso que azotaron Vesta a lo largo de su historia.
"Las grandes cuencas de impacto en la Luna son bastante viejas", dijo David O'Brien, científico del Instituto de Ciencia Planetaria en Tucson, Arizona "El hecho de que el mayor impacto en Vesta es tan joven era sorprendente."

Lanzado en 2007, Dawn comenzó a explorar Vesta a mediados de 2011.

La nave partirá de Vesta el 26 de agosto por su objeto de estudio próximo, el planeta enano Ceres en 2015.