El telescopio espacial Spitzer de la NASA ha detectado por primera vez una luz que emana de una 'super-Tierra' situada fuera del Sistema Solar.
Si bien, se cree, que el planeta no es habitable, la detección es un paso histórico hacia la búsqueda de eventuales signos de vida en otros planetas.
"Spitzer nos ha sorprendido una vez más", dijo Bill Danchi, científico del programa Spitzer de la NASA en Washington. "La nave espacial es pionera en el estudio de las atmósferas de los planetas distantes y esta allanando el camino para el James Webb Space Telescope de la NASA para aplicar una técnica similar en los planetas potencialmente habitables".
El planeta, llamado 55 Cancri e, cae en una clase de planetas denomina súper-Tierras, que son más masivas que nuestro mundo de origen, pero más ligero que los planetas gigantes como Neptuno.
El planeta es aproximadamente el doble de grandes y ocho veces más masivo que la Tierra.
Orbita una estrella brillante, llamada 55 Cancri, en apenas 18 horas.
Anteriormente, Spitzer y otros telescopios fueron capaces de estudiar el planeta mediante el análisis de cómo la luz de la estrella 55 Cancri cambió cuando el planeta pasaba por delante de la estrella, asi como lo hace el Telescopio Kepler, el cual ya detecto 61 los planetas similares a la tierra.
En el nuevo estudio, Spitzer midió la cantidad de luz infrarroja proviene del planeta mismo. Los resultados revelan que el planeta está probablemente oscuro, y su cara que mira hacia el sol es más de 2.000 grados Kelvin (3.140 grados Fahrenheit), lo suficientemente caliente como para fundir el metal.
La nueva información es consistente con la teoría previa de que 55 Cancri e es un mundo acuático: un núcleo rocoso rodeado por una capa de agua en un "supercrítico" estado en el que es a la vez líquido y gas, y cubierto por un manto de vapor. "Podría ser muy similar a la de Neptuno"
El sistema 55 Cancri está relativamente cerca de la Tierra, a 41 años luz de distancia.
Cuenta con cinco planetas, con 55 Cancri e el más cercano a la estrella y bloqueado por las mareas, por lo que un lado siempre se enfrenta a la estrella. Spitzer descubrió el lado que mira hacia el sol está muy caliente, lo que indica el planeta probablemente no tiene una atmósfera sustancial para llevar el calor del sol a la cara no iluminada.
James ASA Webb Space Telescope, programado para ser lanzado en el año 2018, probablemente será capaz de aprender aún más sobre la composición del planeta.
El telescopio podría ser capaz de utilizar un método similar al infrarrojo de Spitzer para buscar en otros planetas potencialmente habitables para detectar señales de moléculas posiblemente relacionados con la vida.
En 2005, Spitzer se convirtió en el primer telescopio en detectar la luz de un planeta fuera de nuestro sistema solar. Para sorpresa de muchos, el observatorio vio la luz infrarroja de un "Júpiter caliente", un planeta gaseoso mucho mayor que el sólido e 55 Cancri.
Desde entonces, otros telescopios, incluyendo el Hubble de la NASA y los telescopios espaciales, Kepler han realizado hazañas similares con los gigantes de gas que utilizan el mismo método.
En este método, un telescopio mira a una estrella como círculos planeta detrás de él. Cuando el planeta desaparece de la vista, la luz de las estrellas caídas del sistema muy ligeramente, pero suficiente como para que los astrónomos pueden determinar la cantidad de luz vino del planeta mismo.
Esta información revela la temperatura de un planeta, y, en algunos casos, sus componentes atmosféricos.
Imágenes Artisticas de cada uno de los planetas del sistema 55 Cancri
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