Apolo 11 es el nombre de la misión espacial que Estados Unidos envió al espacio el 16 de julio de 1969, siendo la primera misión tripulada en llegar a la superficie de la Luna.
El Apolo 11 fue impulsado por un cohete Saturno V desde la plataforma LC 39A y lanzado a las 10:32 hora local del complejo de Cabo Kennedy, en Florida (Estados Unidos). Oficialmente se conoció a la misión como AS-506.
La denominación de las naves, privilegio del comandante, fue Eagle para el módulo lunar y Columbia para el módulo de mando.
Inicialmente el paseo lunar iba a ser retransmitido a partir de la señal que llegase a la estación de seguimiento de Goldstone (California, Estados Unidos), perteneciente a la Red del Espacio Profundo, pero ante la mala recepción de la señal se optó por utilizar la señal de la estación Honeysuckle Creek, cercana a Camberra (Australia).
El módulo de mando y el módulo lunar permanecen unidos todavía a la tercera etapa denominada S-IV B. Según las normas de las misiones lunares, las naves Apolo deben permanecer tres horas en una órbita llamada órbita de aparcamiento a 215 km de altura. La tripulación emplea este tiempo en estibar los equipos, calibrar instrumentos y seguir las lecturas de navegación para comprobar que la trayectoria que siguen es la correcta.
Ésta retransmitió los primeros minutos del paseo lunar, tras los cuales la señal del observatorio Parkes fue utilizada de nuevo durante el resto del paseo lunar.
Las instalaciones del MDSCC en Robledo de Chavela (Madrid, España) también pertenecientes a la Red del Espacio Profundo, sirvieron de apoyo durante todo el viaje de ida y vuelta.
Una vez que el Apolo 11 completa la segunda órbita a la Tierra y los astronautas terminan de realizar sus tareas, Houston da la orden para poner rumbo a la Luna.
Se suponía que el terreno del Mar de la Tranquilidad de la Luna era prácticamente liso, pero en el momento del alunizaje la situación no se veía tan clara desde la cabina del módulo Eagle. Armstrong exploró el relieve con el fin de localizar un lugar seguro para descender.
El comandante Neil Armstrong y el piloto del LEM Buzz Aldrin pasan del módulo de mando al LEM. Completada la decimotercera órbita lunar y cuando están en la cara oculta con las comunicaciones con Houston interrumpidas, Mike Collins, piloto del Columbia, acciona el mecanismo de desconexión y el Eagle comienza a separarse de su compañero de viaje.
Con unos cuantos disparos de los propulsores de posición, el Columbia se retira, permitiendo al Eagle realizar la complicada maniobra de descenso hacia la superficie lunar.
Neil Armstrong fue el primer ser humano que pisó la superficie de nuestro satélite el 21 de julio de 1969 a las 2:56 UTC al sur del Mar de la Tranquilidad, seis horas y media después de haber alunizado.
"Un pequeño paso para un hombre, un gran paso para la humanidad". Con esta frase, Neil A. Armstrong, el primer ser humano en pisar la Luna, resumía un momento histórico.
"Magnífica desolación" fue la descripción que hizo Aldrin al descender de la nave veinte minutos más tarde que su compañero.
El aparato falló transcurrido un mes.
También colocaron en la superficie lunar el primer retrorreflector láser de nuestro satélite. Gracias a este y otros aparatos similares instalados con posterioridad los científicos han podido calcular, entre otras cosas, que la distancia media entre el centro de la Tierra y el centro de la Luna es de 385.000 kilómetros, y que el satélite se aleja cada año de nosotros 3,8 centímetros.
Los astronautas consiguieron reunir 21,7 kilogramos de roca lunar. Estudiando las muestras, los astrónomos descubrieron que estas piedras eran muy diferentes de las rocas terrestres, e incluso de los meteoritos.
En concreto las muestras carecían de cualquier tipo de mineral hidratado, lo que indica que nunca existió agua en el llamado Mar de la Tranquilidad.
“Aquí hombres del planeta Tierra pusieron un pie en la Luna por primera vez. Venimos en paz, por toda la humanidad”. Así rezaba la placa adherida a una de las patas del Módulo Lunar del Apolo XI, que desde entonces permanece anclada en la Luna. Firmaban el mensaje el entonces presidente de los Estados Unidos, Richard Nixon, y los tres astronautas de la misión.
A ocho kilómetros se abren los dos primeros paracaídas para estabilizar el descenso.
A tres kilómetros, estos son reemplazados por tres paracaídaspiloto y los tres paracaídas principales de veinticinco metros de diámetro.
Por fin consiguen amerizar a las 18:50 del 24 de julio en el Océano Pacífico, cerca de Hawai, donde los espero el portaviones Hornet despues de exactamente 8 días, 3 horas, 18 minutos y 35 segundos después de que el Saturno V abandonó la rampa del Complejo 39.
Los astronautas tuvieron que permanecer durante tres semanas recluidos dentro de la Mobile Quarantine Facility (MQF), por temor a que transportaran patógenos desconocidos desde la Luna.
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